Les nuages sont formés de très petites gouttelettes d'eau ou de cristaux de glace (1 à 100 microns de diamètre) obtenus par l'adsorption de vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère autour de minuscules impuretés appelées noyaux de condensation (cristaux de sel marin, pollens, produits polluants). L'aspect d'un nuage est caractérisé par sa forme, sa texture, sa transparence, son opacité et ses couleurs qui varient en fonction des constituants et des conditions atmosphériques. Le système international actuel de classification des nuages, fondé sur la langue latine, remonte à 1803, année de la publication, par le météorologiste amateur Luc Howard, d'un essai sur les modifications des nuages. L'Organisation Météorologique Mondiale (OMM) reconnaît actuellement dix genres de nuages (classification de base), distingués selon l'altitude à laquelle ils se forment et leur apparence générale.